Стальная стража опустила мечи лезвием вниз. Жар от заградительной полосы спал, в месте пунктира полоса потускнела. Прямо напротив конвоя, в месте, где каменная процессия уходила под землю, по стене пошли круговые волны, словно это был не камень, а некая студенистая масса. В эпицентре колебаний образовалась дыра, она плавно расширилась до диаметра железнодорожного тоннеля. Внутри здания находилась широкая лестница, ведущая вниз.
– Так просто войти? – удивился Ян.
– Вперед, – приказал командир.
Вместо перил лестницу украшали огромные изваяния кобр в разных позах. Когда конвой спустился ниже некой критической отметки, на змеиных зубах появились голубые капли яда, приглушенно освещавшие ступени.
– Это и есть знаменитое вещество? – поинтересовался Ян.
– Да. Но взять его нельзя. Оно уничтожает прикоснувшегося осквернителя…
– Так не вы создали это?!
– Мы лишь используем то, о чем знаем.
Спуск заканчивался на арене, которую держало в зубах огромное скульптурное изображение бычьей головы или, скорее, иного существа, но очень похожего. Почти метровое кольцо висело в носу быка. Два факела по краям головы неярко освещали площадку, ненамного лучше, чем капли в пастях кобр лестницу. Липкая тьма заполняла подземелье, в ней, в этом душном киселе плавали: голова, площадка и лестница вверх, к свету.
Двое стражников подошли к быку, с огромным усилием подняли кольцо и отпустили его. Раздался удар набатного колокола. Бычьи веки открылись, голова с видимым интересом посмотрела на пришельцев. Потом она изобразила подобие улыбки, и пасть открылась.
– Дальше пойдете одни. Будете искать такое вещество, как то что капает с зубов кобр.
– Но оно же нас уничтожит? – возразил Марк.
– В подземелье – не уничтожит. Вещество превратите в монеты, там есть некое устройство. На алтарь будете класть монеты, в обмен получите еду. Работать придется много, так как еды за одну монету дают мало.
– Но монеты же так дороги?!
– Там они не стоят ничего. Желаю вам выжить. Ровно через год откроется выход.
Глаза командира стражников выдали ложь, только тролли этого уже не видели и ступили в пасть, челюсти сомкнулись. Вдруг бычья голова повела себя, словно живая – глаза выкатились, ее затрясло, нос сморщился, словно на язык попал жгучий перец. Из очей брызнули слезы. Голова втянула воздух, мотнулась из стороны в сторону. Лестница и площадка содрогнулись. Воины еле устояли на ногах, но через мгновение все стихло.
– Такого представления я не видел, лучше держать язык за зубами, – наказал командир стражникам и они потопали вверх.
– Почти у цели… – начал Марк.
Но тут пол затрясся, послышался свист втягиваемого воздуха.
– Сейчас нас выплюнет, – с ужасом продолжил демон.
– Не посмеет, – спокойно и жестко успокоил Ян.
Он вскинул руку вверх, в ней грозно блеснул жезл. Марк попытался зажать уши, но не обнаружил их на привычном месте и выругался.
– Надо же, забыл кто я сейчас. Даже уши быстро не закрыть, не там находятся.
– Зато голова крепкая, – рассмеялся Ян, – пойдем вперед.
Голова окаменела, внутри ее стало темно, как в склепе, лишь жезл слабо освещал троллей. Ян протянул другой конец жезла Марку.
– Держись крепко и не выпускай, что бы ни произошло, мы не должны терять друг друга.
– Понял.
Ян шагнул вперед, в липкую тьму и пропал. Через мгновение страшная сила дернула Марка, он не устоял на ногах и полетел вслед за Яном, не выпуская из рук жезла. Приземление прошло более-менее успешно: демон пролетел мимо своего поводыря и, так и не выпустив жезл, врезался в большой сталагмит, который обрушился, подняв облако пыли. Тело тролля сослужило хорошую службу, оно явно подходило для таких развлечений.
– Теперь можешь отпустить.
– Правда? – спросил демон, потрогав на всякий случай плечо.
– Правда.
– А назад?
Ян пожал плечами и огляделся по сторонам – они находились на дне громадного темного колодца, усеянного сталагмитами. Один из них оказался разрушен. Вверху, на недосягаемой высоте угадывались лестница, площадка и бычья голова…
– Потом разберемся. Отсюда может взлететь только птичка, если не подстрелят.
– Еще вопрос, как ты уговорил голову?
– Как обычно.
– То есть?
– Пообещал разнести здесь все вдребезги.
– Она поверила?!
– Как видишь. Однако поднимайся, пойдем дальше.
– Куда?
– За твоими монетами.
– Это понятно, куда идти?
– Впереди трещина в стене колодца, в нее и пойдем.
– Теперь я вижу, – согласился, вставая, Марк.
– Глаза привыкают. Тролли мы или нет? Ты кончай хандрить, не время.
Две тени пересекли дно колодца и скрылись в проломе. Стены трещины сомкнулись в высокий свод. Тоннель вывел путешественников в неярко освещенный зал, потолок которого терялся во мраке.
– Вот, алтарь уже нашли, – отметил Ян.
– На него нам изредка будут бросать хлебушек, – плаксиво произнес демон, – не дождетесь, дармоеды!
На большой плите три на четыре метра, с не правильными краями, но совершенно гладкой, полированной поверхностью разместился не то алтарь не то жертвенник. Он напоминал полупрозрачное покрывало, наброшенное на невидимый воздушный шар, рвущийся в небо. Покрывало четырьмя углами навсегда вросло в камень. Алтарь венчала четырехгранная стрелка, указывавшая вниз. На каждой ее грани имелось изображение монеты с руной Странвалля. Вокруг плиты лежал мусор, истлевшая одежда, обглоданные кости, черепа со следами ударов острыми предметами. Скульптурные изображения кобр, воспроизводившие изваяния с лестницы, но поменьше размером, злобно скалились со стен.